El jueves 3 de julio de 2008 un autobús con miembros de la iglesia Elim avanzaba por las calles de San Salvador bajo una fuerte lluvia. El culto recientemente terminaba en la iglesia y las familias regresaban a casa. En el camino, varias personas habían bajado del autobús en la parada más cercana a sus viviendas. Las últimas personas en bajar lo hicieron sobre la calle a Montserrat, frente a la Colonia Málaga.

Esas personas que bajaron y otros testigos coinciden en afirmar que aunque en el Arenal Montserrat el agua corría con toda su fuerza, la calle no mostraba ningún peligro aparente. Y no había ninguna razón para esperarlo ya que por décadas, los vecinos del lugar no recuerdan que nada inusitado haya sucedido antes. El autobús siguió su camino, pero al continuar sobre la calle a Montserrat lo inusitado ocurrió.
Una fuerte repunta de agua saltó sobre la calle y comenzó a subir de nivel muy rápidamente. El autobús recibió la embestida y comenzó a ser empujado hacia atrás. El motorista luchó por controlar el vehículo hasta que logró marginarlo a orilla de la calle y apoyar la parte de atrás contra un poste del alumbrado público.

De acuerdo a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos, NOAA, por su siglas en inglés, una corriente de agua de 15 centímetros de altura es suficiente para derribar a una persona. Y un torrente que corre a una velocidad de 6 kilómetros por hora es capaz de derrumbar una vivienda. El Ingeniero Hidrólogo Carlos Montenegro ha calculado el desborde del Arenal Monserrat a la altura de la Colonia Málaga como un tsunami de 5 metros de altura, viajando a una velocidad de 30 kilómetros por hora. Bajo esas condiciones el resto de la historia estaba ya determinada.

El autobús comenzó a ser arrastrado hacia el caudal principal. Dentro del autobús 32 personas de todas las edades luchaban por sus vidas y, quienes podían, hacían llamadas desesperadas al 911 y a sus familiares. Un par de jóvenes subieron al techo del autobús desde donde un muchacho de 16 años logró saltar hacia una casa vecina, donde una adolescente bondadosa veía horrorizada la escena. Ella logró lanzar algunas sogas con las que lograron atar el autobús pero el desbordamiento era tal que, de acuerdo a los datos mencionados, era imposible que los lazos resistieran.

No existía ninguna barda de protección entre la calle y la barranca. El autobús fue arrastrado al Arenal Montserrat y con un ruido espantoso desapareció con 31 personas a bordo. Todos perecieron. Un anciano vecino también fue arrastrado con parte de su vivienda por el mismo desborde, convirtiéndose en la víctima 32. Todo había sucedido en 9 minutos.

En fechas posteriores, la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos publicó un informe especial sobre el caso, ofreciendo la única investigación que se ha hecho hasta el presente. El informe señaló responsables con nombres y apellidos. Recomendó una investigación judicial, la solicitud de perdón y reparaciones morales por parte del Estado para las víctimas y sus familiares sobrevivientes. Recomendó la ejecución de obras de mitigación que impidan que algo parecido ocurra o que los vecinos vayan a sufrir mayores daños. Ninguna de esas recomendaciones ha sido acatada hasta hoy.

Tres años después, el Arenal continúa sin barda de protección. Los niños esperan el regreso de sus padres. No hay explicaciones ni respuestas. Y río arriba, los bosques siguen muriendo, los activos creciendo y las aguas siendo lanzadas hacia abajo. Abajo, donde viven los que no importan.